O complexo principal de histocompatibilidade, ou MHC é uma grande região genômica ou família de genes encontrada na maioria dos vertebrados. Foi descoberto por volta de 1940 mas apenas na década de 70 foi demonstrada sua importância no controle da resposta imune. Esses genes tem o papel de classificar o próprio e o não-próprio e também interagem com as células imunologicamente ativas atrav´s da codificação das proteínas superficiais das mesmas. O MHC pode influenciar na rejeição de órgãos transplantados e na rejeição fetal durante a gravidez.
Rejeição em transplante de Rim
Rejeição crônica em transplante de Rim
Nas duas ocasiões citadas acima ocorreu a rejeição do organismo ao órgão transplantado pelo não reconhecimento do MHC da superfície do órgão, assim o organismo da pessoa que recebeu o Rim reagiu, detectando-o como um corpo estranho, invasor.
Reações linfocitárias e reações agudas a enxertos são dois marcadores das diferenças entre indivíduos e esses por sua vez estão associados ao MHC. Tais marcadores estão presentes em anfíbios (anuros), peixes (teleósteos), pássaros e mamíferos, mas estarão ausentes em anfíbios “primitivos “(urodelos e ápodos), peixes “primitivos”, por exemplo, condreícteos e condreósteos, e répteis “primitivos” .Isto sugere que o MHC pode ter evoluído independentemente em quatro ocasiões separadas durante a filogenia dos vertebrados ou que talvez o MHC ou mesmo os seus componentes tenham sido perdidos do filo “primitivo” que tenha evoluído de um ancestral comum dos vertebrados.
Algumas pesquisas sugeriram que o MHC estaria envolvido também na função olfatória,
na escolha de parceiros e na reprodução dos vertebrados. Contudo, isso ainda vem sendo questionado.
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